类风湿性关节炎（RA）是一种慢性自身免疫性疾病，其发病机制涉及多种炎症介质，其中包括肿瘤坏死因子α（TNF-α）。TNF-α是一种重要的炎症介质，是单核因子，主要由单核细胞和巨噬细胞产生，在免疫反应中发挥着关键作用，参与调节炎症和免疫细胞的活化，其前体为一种II型跨膜蛋白（mTNF-α）。通过与TNFR-1和TNFR-2两种受体结合，从而触发这些受体的激活和三聚化，引起一系列信号传导途径，影响细胞的生存和凋亡。在RA患者中，TNF-α的水平明显升高，并且与疾病的严重程度和关节炎的进展密切相关。
TNF-α通过以三聚体形式结合，并在大多数细胞膜上高密度存在的高亲和力受体上形成簇，发挥其效应，配体/受体复合物通过被衣蛋白包被的小窝快速内吞，最终进入次级溶酶体被降解。TNF-α与受体结合后，可以激活多个信号途径，包括NF-κB途径、MAPK（Mitogen-Activated Protein Kinase）途径和JNK（c-Jun N-terminal Kinase）途径等。NF-κB途径中，在未激活状态下，NF-κB结合在IκB蛋白上。TNF-α诱导IκB的磷酸化和降解，释放出活性的NF-κB，使其进入细胞核并调控基因转录。另外，TNF-α也可以激活MAPK途径，包括ERK1/2、JNK和p38 MAPK。这些激酶进一步调控细胞的增殖、凋亡和炎症反应。在某些情况下，TNF-α诱导细胞凋亡。这可以通过激活凋亡信号途径，如Caspase级联反应，TNFR1/TRADD复合物通过死亡结构域与FADD结合，招募FADD到其中，激活Caspase-8，并级联激活Caspase-3，导致DNA断裂和细胞凋亡。TNF-α诱导凋亡启动子如Bid、Bax表达，激活Caspase-8，诱导肿瘤细胞凋亡。同时，TNF-α诱导非经典Caspase依赖型细胞凋亡，改变线粒体通透性，释放细胞色素C，分泌ROS，诱导肿瘤细胞死亡。
鉴于TNF-α在RA发病机制中的重要性，抑制TNF-α已成为治疗RA的主要策略之一。针对TNF-α的生物制剂被广泛应用于RA的治疗，包括TNF-α抑制剂如肾上腺皮质激素和抗TNF-α生物制剂（如英利昔单抗、让利昔单抗和阿达木单抗）。通过抑制TNF-α的作用，这些药物可以减轻炎症、改善关节功能和减缓疾病的进展，从而为RA患者带来长期的临床益处。
